Σαν σήμερα, πριν ακριβώς 43 χρόνια ήρθε στον κόσμο ένας από τους πιο ιστορικούς παίχτες του μαγικού κόσμου του ΝΒΑ. Ο λόγος για τον Κόμπι Μπιν Μπράιαντ που έφυγε άδοξα από την ζωή, αφήνοντας την τελευταία του πνοή στις 26 Ιανουαρίου του 2020 σε αεροπορικό δυστύχημα.
Βιογραφία και καριέρα στους Λέικερς
Γεννήθηκε στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια και ήταν γιος του Τζο Μπράιαντ, που υπήρξε κι αυτός καλαθοσφαιριστής τόσο στο ΝΒΑ για οχτώ χρόνια, όσο και στην Ιταλία για άλλα τόσα, εκεί όπου ο Κόμπι Μπράιαντ βίωσε τα παιδικά του χρόνια. Όταν η οικογένειά του επέστρεψε στην Φιλαδέλφεια, ο μαθητής τότε Κόμπι, αναδείχθηκε κορυφαίος παίχτης της χώρας στον τελευταίο του χρόνο στο Λύκειο, μιας και είχε μάθει όλα τα μυστικά του αθλήματος από τον πατέρα του στην Ιταλία.
Από τις εντυπωσιακές εμφανίσεις του στο Λύκειο, πολλές ομάδες του ΝΒΑ εντόπισαν το ταλέντο του και ήθελαν να τον εντάξουν στο δυναμικό τους. Όπως ήταν φυσικό όλα τα μεγάλα κολέγια πάσχιζαν να του δώσουν μια ευκαιρία, αλλά αυτός προτίμησε να κάνει το μεγάλο άλμα και να παίξει κατευθείαν στο ΝΒΑ. Κάπως έτσι ήρθε η πρώτη του επαφή με το κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ στον κόσμο με τους Χόρνετς να τον επιλέγουν στο νούμερο 13 του νραφτ του 1996. Ωστόσο, δεν αγωνίστηκε ποτέ με την φανέλα των Χόρνετς, καθώς τον αντάλλαξαν με τον σέρβο σέντερ Βλάντε Ντίβατς και εντάχθηκε στους Λέικερς.
Στην ομάδα του Λος Άντζελες πολλοί θεωρούσαν ότι θα ήταν ο ιδανικός αντικαταστάτης του Μάτζικ Τζόνσον, ο οποίος είχε πρόσφατα ολοκληρώσει την καριέρα του. Από την πρώτη του κιόλας σεζόν με την φανέλα των Λέικερς, έδειξε την αξία του και στη δεύτερη σεζόν της επαγγελματικής του καριέρας, πραγματοποίησε την πρώτη του εμφάνιση στο All-Star Game. Μάλιστα, η συμμετοχή του αυτή στον συγκεκριμένο θεσμό ήταν ιστορική, καθώς έγινε ο νεότερος παίχτης στην ιστορία του ΝΒΑ που επιτυγχάνει αυτό το κατόρθωμα. Βέβαια, την ίδια χρονιά που υπέγραψε ο Κόμπι στους Λέικερς, υπέγραψε και ο Σακίλ Ο’ Νιλ, με τους δύο να οδηγούν την ομάδα στην κατάκτηση τριών σερί πρωταθλημάτων από το 2000 έως το 2002.
Το 2003 ο Σακίλ Ο’ Νιλ αποφάσισε να αποχωριστεί το Λος Άντζελες κι έτσι ο 25χρονος τότε Κόμπι έγινε ο ακρογωνιαίος λίθος της ομάδας. Ωστόσο, την ίδια χρονική περίοδο βρέθηκε στο επίκεντρο της δημοσιότητας, αλλά για λάθος λόγους, όταν κατηγορήθηκε για βιασμό μιας 19χρονης υπαλλήλου ξενοδοχείου στο Κολοράντο. Η υπόθεση δεν έφτασε ποτέ στο ακροατήριο, αλλά αποτέλεσε πλήγμα στο γόητρο και την… τσέπη του, καθώς μεγάλες εταιρείες διέκοψαν τα διαφημιστικά συμβόλαια που είχαν μαζί του. Κινδύνευσε, επίσης, ο γάμος του με τη Βανέσα Λέιν, με την οποία απέκτησε τέσσερα παιδιά.
Το καλοκαίρι του 2008 μετείχε με την εθνική ομάδα των ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς του Πεκίνου και κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο, επίτευγμα που επανέλαβε τέσσερα χρόνια αργότερα στο Λονδίνο. Η διετία 2008-2010 ήταν αυτή που απογείωσε το μύθο του Κόμπι Μπράιαντ. Έγινε πιο ομαδικός στο παιγνίδι του και οδήγησε την ομάδα και τον εαυτό του στην κορυφή. Οι Λέικερς κατέκτησαν δύο συνεχόμενους τίτλους, νικώντας στους τελικούς του 2009 το Ορλάντο και το 2010 τους Σέλτικς.
Σε σχέση με το μεγάλο του ίνδαλμα, τον Μάικλ Τζόρνταν, ο Κόμπι υστερούσε κατά έναν τίτλο. Προσπάθησε για το έκτο δαχτυλίδι, αλλά δεν τα κατάφερε. Ένας σοβαρός τραυματισμός στον αχίλλειο τένοντα το 2013 έβαλε ουσιαστικά τέλος στην καριέρα του. Στις 13 Απριλίου 2016, είπε το μεγάλο αντίο, επιτυγχάνοντας 60 πόντους στη συνάντηση των Λέικερς με τους Γιούτα Τζαζ.
Ατομικές διακρίσεις και ρεκόρ
Στις 22/1/2006 έκανε προσωπικό ρεκόρ πόντων, σκοράροντας 81 κατά των Τορόντο Ράπτορς, τη δεύτερη μεγαλύτερη επίδοση στο σκοράρισμα στην ιστορία του ΝΒΑ, μετά τους 100 πόντους που σημείωσε ο Ουίλτ Τσάμπερλεϊν στις 2 Μαρτίου του 1962 με τους Φιλαδέλφεια Γουόριορς ενάντια στους Νιου Γιορκ Νικς. Ο Μπράιαντ είχε επιλεχθεί 16 φορές All-Time Game και 12 φορές στην καλύτερη αμυντική πεντάδα. Έχει βγει πρώτος σκόρερ της αγωνιστικής περιόδου δύο φορές (το 2005-06 και 2006-07) και είναι τρίτος σκόρερ της στην ιστορία του NBA προσπερνώντας τον Μάικλ Τζόρνταν τον Δεκέμβριο του 2014, αφήνοντας τον Τζόρνταν στην τέταρτη θέση. Τη σεζόν 2008-09 κατέκτησε για τέταρτη φορά το πρωτάθλημα, παίρνοντας μάλιστα για πρώτη φορά και το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη των τελικών. Ένα χρόνο μετά οδήγησε ξανά τους Λέικερς στην κατάκτηση του τίτλου κερδίζοντας το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη των τελικών για δεύτερη φορά στην καριέρα του. Ο Μπράιαντ έλαβε το Βραβείο Πολυτιμότερου Παίκτη (MVP) κατά την αγωνιστική περίοδο ΝΒΑ 2007–2008, αφού οδήγησε την ομάδα του στους τελικούς της διοργάνωσης.
Είναι ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία των Λος Άντζελες Λέικερς και ο πρώτος παίκτης στο NBA που έχει πάνω από 30.000 πόντους και πάνω από 6.000 ασίστ. Το 1997 κατέκτησε τον Διαγωνισμό Καρφωμάτων στο NBA (Slam Dunk Contest). Επίσης έχει 4 βραβεία MVP (πολυτιμότερου παίκτη) του All-Star Game, ισοφαρίζοντας έτσι το ρεκόρ με τα περισσότερα στην ιστορία του NBA. Δύο μεγάλα αθλητικά κανάλια στην Αμερική, το Sporting News και το TNT ονόμασαν τον Μπράιαντ τον καλύτερο παίκτη της δεκαετίας του 2000. Το 2008 και το 2012 κατέκτησε χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου και του Λονδίνου αντίστοιχα ως μέλος της Εθνικής Ομάδας των Η.Π.Α.
Θάνατος και Hall of fame
Στις 26 Ιανουαρίου του 2020 όλος ο πλανήτης «πάγωσε» στο άκουσμα της είδησης για τον θάνατο του Κόμπι Μπράιαντ σε αεροπορικό δυστύχημα. Συγκεκριμένα, το προσωπικό του ελικόπτερο στο οποίο επέβαινε μαζί με την 13χρονη κόρη του Τζιάνα, συνετρίβη σε πλαγιά βουνού στο Καλαμπάσας της Καλιφόρνια. Το γεγονός αυτό έλαβε χώρα στις 9:47 το πρωί της Κυριακής (τοπική ώρα), λίγα μέτρα από κατοικίες που βρίσκονται εκεί . Όπως ανέφεραν αυτόπτες μάρτυρες, το ελικόπτερο έδειξε να αντιμετωπίζει πρόβλημα, λίγα δευτερόλεπτα πριν από τη συντριβή.
Σχεδόν έναν χρόνο μετά το τραγικό συμβάν ( Μάιο του 2021) ο Κόμπι έγινε και επίσημα μέλος του Hall Of Fame με την «Τάξη του 2020». Μια τεράστια καριέρα με 5 πρωταθλήματα με τη φανέλα των Λέικερς και 18 συμμετοχές σε All Star Game και αμέτρητες στιγμές μαγείας πάνω στο παρκέ. Μαζί του στο Hall Of Fame, 2 μεγάλοι του αντίπαλοι στα γήπεδα, ο Κέβιν Γκαρνέτ και ο Τιμ Ντάνκαν. Μία από τις κορυφαίες τάξεις του Hall Of Fame στην ιστορία.
